Кто придумал микроволновку?
Тусклый свет галогеновой лампочки. Вращающаяся стеклянная тарелка. Жужжание, заканчивающееся электронным «гудком». На сегодняшний день подавляющему большинству жителей Земли знакомы эти элементы работы микроволновых печей. Пожалуй, в 90% отечественных домов можно увидеть СВЧ-печь, которая почти мгновенно может разогреть все что угодно, от попкорна до тарелки с супом.
Мы любим микроволновые печи за их быстроту и простоту в использовании. Даже пятилетний ребенок сможет самостоятельно разогреть себе что-либо без риска травмы и не боясь испортить прибор. Казалось бы, что мы знаем про СВЧ абсолютно все, ведь это очень простой прибор. Но чего вы, возможно, не знаете, так это того, что он был изобретен совершенно случайно в один роковой день 70 лет назад, когда инженер американской компании Raytheon по имени Перси Спенсер испытывал военный магнетрон и вдруг понял, что его закуска растаяла.
Спенсер не был какой-то робкой лабораторной крысой. Его внук Джордж Спенсер-младший вспоминал о нем как об очень шумном человеке, вокруг которого всегда происходило что-то интересное. Перси не работал над какой-то конкретной проблемой — он всегда стремился найти проблему в чем угодно. Ему обязательно нужно было что-то улучшить или исправить. Выросший в нищете на рубеже веков в глуши под названием Хауленд, что находится в американском штате Мэн, Спенсер имел лишь самое начальное образование и, в отличие от миллионов современных людей, привыкших разогревать свой обед в его изобретении, часто за своей пищей вынужден был охотиться. Современные удобства, такие как автомобиль и электричество, в юном возрасте были ему незнакомы, но он все равно решил посвятить свою жизнь инженерному делу, что было вполне обусловлено его природным любопытством. В штате Мэн было очень много мельниц. И в 12 лет Перси устроился на золотниковую мельницу в городке неподалеку. В 14 лет Спенсера наняли для установки электричества на соседней бумажной фабрике. А несколько лет спустя он настолько вдохновился героическими действиями радистов «Титаника», что поступил на флот и освоил новую технику. Спенсер позже рассказывал: «Я просто нашел себе много учебников и, пока ночами стоял в карауле, учился по ним».
После Первой мировой войны Спенсер устроился на работу в недавно созданную американскую компанию бытовой техники, соучредителем которой был инженер Ванневар Буш, который сегодня известен тем, что организовал проект «Манхэттен» и предсказал многие инновации, которые в итоге привели нас к компьютерной революции и интернету. В 1925 году компания сменила название на Raytheon Manufacturing Company. Она и по сей день производит ракеты, военные учебные системы и средства радиоэлектронной борьбы.
В 20-е годы Спенсер стал одним из самых уважаемых и известных инженеров Raytheon. Во время Второй мировой войны, когда компания работала над усовершенствованием радиолокационных технологий для союзных войск, Спенсер был главным «решателем» проблем компании. Например, он помогал разрабатывать детонаторы, которые позволяли запускать артиллерийские снаряды так, чтобы они взрывались в воздухе, прежде чем попасть в цель. В электронном письме к Popular Mechanics нынешний инженер Raytheon и по совместительству историк компании Чет Михалак писал, что Спенсер «умел находить простые решения производственных проблем».
Спенсер смог получить несколько патентов во время работы над более эффективными способами массового производства радиолокационных магнетронов. Радарный магнетрон — это своего рода электрический свисток, который вместо создания вибрирующего звука создает вибрирующие электромагнитные волны. По словам Михалака, в то время Спенсер пытался улучшить уровень мощности магнетронных трубок для использования в радиолокационных установках. В тот роковой день 1946 года, когда Спенсер проверял один из своих магнетронов, он сунул руку в карман, готовясь к обеденному перерыву, когда он сделал шокирующее открытие: арахисовый батончик, который он использовал в качестве перекуса, превратился в «липкое месиво».
Конечно же, с течением времени эта легенда претерпела множество искажений. Некоторые утверждают, что в кармане обнаружился расплавленный шоколадный батончик, кто-то рассказывает про бутерброды. Но если спросить у его внука Джорджа, он скажет, что это все они совершенно неверны.
«Он любил природу, что вполне логично, когда все детство проводишь в штате Мэн... Особенно своих маленьких друзей: белок и бурундуков, — говорит младший Спенсер о своем дедушке, — поэтому он всегда носил в кармане ореховый батончик, чтобы во время своего обеда покормить и своих друзей». На самом деле — это важное различие не только с точки зрения точного повествования. Ведь шоколад плавится при гораздо более низкой температуре (около 30 градусов по Цельсий), что означает, что плавление арахисового батончика с помощью микроволн было гораздо более неожиданным.
Очевидно, что Перси Спенсеру стало жутко любопытно, что же произошло с его закуской. Он провел еще один тест с магнетроном. На этот раз он положил под трубку яйцо. Мгновение спустя она взорвалась, покрыв его лицо слизью. На следующий день Перси Спенсер принес кукурузные зерна, лопнул их своим новым изобретением и поделился попкорном со всем офисом. Так родилась микроволновая печь.
Тут вполне уместно задаться вопросом: как Спенсер узнал, что приготовление пищи с помощью микроволновых печей безопасно? По словам его внука, он этого и не знал. Сегодня мы знаем, что низкие дозы электромагнитного излучения, испускаемого микроволновыми печами, в целом считаются безопасными (хотя считается, что никаких исследований по оценке воздействия низких уровней микроволн на человека с течением времени не проводилось, и есть те, кто все еще твердо верит, что микроволны нас убивают). Но в 40-х годах этого еще было неизвестно. «Его это не волновало, — сказал внук. — Это были времена, когда люди носили на шее ядерные заряды, чтобы избавиться от рака».
В 1947 году, всего лишь через год после того, как Спенсер нашел новый способ разогрева закусок, на рынок вышла первая коммерческая микроволновая печь. Называлась она «Radarange», весила около полутора тонн и стоила более 2000 долларов. Излишне говорить, что особым покупательским спросом она не пользовалась. Первая действительно бытовая микроволновая печь была представлена лишь в 1955 году, но и ее тоже не удалось запустить в массовый оборот из-за дороговизны и из-за того, что микроволновые технологии были еще неизвестны и пугали людей. Только в 1967 году, спустя два десятилетия после своего изобретения, микроволновая печь, наконец, попала в первые американские дома в виде компактного прибора от фирмы Амана (Amana). А европейцы познали технологии быстрого разогрева пищи благодаря немецкой компании Neff.